¿Qué fue primero, el habla o el pensamiento?

En la novela ficticia 1984 el régimen autoritario gobernante decide eliminar todas las palabras que vayan en contra de su ideología, con el objetivo de limitar el pensamiento.

Si se eliminara la palabra injusticia ¿las personas no podrían pensar que algo es injusto? ¿Nuestro lenguaje determina nuestro pensamiento? El filósofo Wittgenstein escribió: “Los límites de mi lenguaje significan los límites de mi mundo.” Por otro lado, Shakespeare dice: “¿Qué hay en un nombre? Lo que llamamos rosa olería igual de dulce si tuviera otro nombre.” Para él, no importan las palabras que usemos, el lenguaje no limita ni los pensamientos ni los conceptos, las rosas huelen igual en todo el mundo. Entonces ¿el lenguaje sólo expresa lo que pensamos, o pensamos con el lenguaje? 

La respuesta podría parecer obvia: sin pensamientos no habría nada que comunicar y no habría necesidad de un lenguaje, pero no es tan simple.

Hipótesis Sapir–Whorf

Quizá has escuchado que los Hopi, un pueblo nativo americano, no tienen una palabra para tiempo y por lo tanto no entienden el concepto. Esta idea se le atribuye al determinismo lingüístico de Benjamín Lee Whorf.  Se le conoce como hipótesis Sapir–Whorf a la idea de que el lenguaje determina el pensamiento, algo muy similar a lo que se plantea en la novela 1984.

Luego resultó que las ideas de Whorf no eran acertadas. Los Hopi, aunque no tienen una palabra para tiempo, sí entienden el concepto y usan diferentes expresiones para decir que algo pasó o va a pasar. Imagina que repartes dulces a dos infantes y a uno le das más dulces que a otro, quizá no conozcan la palabra injusticia, pero se darán cuenta que algo no está bien. La ausencia de una palabra no quiere decir que la idea no exista en nuestra mente.

Relativismo lingüístico

Existe otra hipótesis llamada relativismo lingüístico que propone que el lenguaje influye en algunos aspectos del pensamiento. (Que por cierto, no nos referimos a la Programación Neurolingüística de la cual no hay evidencia científica y está catalogada como una pseudociencia).

En un estudio a hablantes alemanes e hispanos se les pidió describir una llave. Los alemanes usaron términos como: dura, pesada y dentada, mientras que los hispanos la describieron como: pequeña, bonita y reluciente. Llave tiene género masculino en alemán y femenino en español. Los adjetivos otorgados en cada idioma parecen concordar con su género. ¿El lenguaje entonces sí influye en el pensamiento? ¿Eso quiere decir que el lenguaje surgió primero?

Jean Piaget - Esquemas mentales

Para Jean Piaget  el pensamiento era primero. El decía que los niños se desarrollaban mentalmente y después integraban el lenguaje a esquemas mentales preconcebidos.

Lev Vygotsky - Sistemas convergentes

El contemporáneo de Piaget, Lev Vygotsky pensaba que el lenguaje y el pensamiento eran sistemas independientes y que a los dos años estos sistemas convergen y se retroalimentan. El pensamiento se volvía verbal y el lenguaje racional.

Chomsky - Gramática universal

Más recientemente Chomsky propone que los humanos nacemos con una gramática universal innata porque, a pesar de la gran variedad de lenguajes; todos los niños aprenden a hablar de manera similar y todos hacen uso articulado de sustantivos, verbos y adjetivos.

A favor de Chomsky podemos decir que se ha descubierto un gen asociado con la adquisición del lenguaje. Además, nuestro cerebro está conectado de forma que nos permite tener un lenguaje. Áreas de memoria a corto plazo, de procesamiento verbal y de planeación están conectadas, y gracias a esto podemos recordar y entender una conversación y planear una respuesta. Otros científicos no están de acuerdo con Chomsky, porque, claro, el lenguaje no se desarrolla de manera innata, es necesario aprenderlo.

Steven Pinker y Elizabeth Spelke- Pensamiento simbólico

Steven Pinker y Elizabeth Spelke proponen que los humanos nacemos con una capacidad innata de pensar en símbolos y luego estos símbolos se traducen en palabras. Para ellos el lenguaje es solo una ventana al pensamiento. Experimentos han visto que los bebés recién nacidos pueden diferenciar a su madre de extraños y el color verde del rojo y conforme crecen se van agregando más capacidades que después se expresan a través del habla.

¿El lenguaje modifica nuestra percepción?

Imagina que te piden ordenar las siguientes imágenes: un bebé, un adolescente, un adulto y un anciano. Lo más probable es que las ordenes de izquierda a derecha porque así  leemos, pero las personas que leen de derecha a izquierda las ordenarían al revés.

En un experimento se mostró un accidente a personas hispanohablantes y a personas angloparlantes. Los hispanohablantes recordaban fácilmente el suceso, mientras que los angloparlantes recordaban quién había estado involucrado. Los científicos lo atribuyeron a la manera de hablar; en inglés, aun cuando algo haya sido un accidente, se usa la construcción activa: “Ella rompió el plato” haciendo hincapié en la persona. Mientras que en  español diríamos “El plato se rompió”, usando la forma pasiva que hace hincapié en el suceso. El lenguaje parece tener una influencia en nuestro pensamiento, pero ¿hasta qué punto? 

Podríamos resolver fácilmente el dilema si supiéramos cómo surgió el lenguaje, pero la verdad es que nadie lo sabe.

Origen del lenguaje

Algunos creen que el lenguaje empezó a partir de gestos, otros que nació del vínculo madre-hijo, otra hipótesis sugiere que surgió para coordinar actividades y otros creen que el lenguaje es un subproducto del desarrollo del cerebro cuando se empezaron a fabricar y utilizar herramientas.

Comunicación animal

Otros científicos han intentado aclarar el dilema estudiando la comunicación en animales. Y se han hecho descubrimientos increíbles. Las aves, además de aprender cantos de sus padres, inventan cantos nuevos. Leones marinos, delfines y orcas entienden la diferencia entre: “ve hacia allá y da una vuelta”, y; “da una vuelta y ve hacia allá”. Un bonobo llamado Kanzi, aprendió algo de inglés de manera espontánea y comprendía conceptos básicos de gramática, sintaxis y semántica. Aunque diversos animales pueden entender y hasta imitar nuestro lenguaje, ninguna comunicación animal espontánea reúne todos las características del lenguaje humano. ¿Pero y tienen pensamientos complejos? Recientemente se descubrió que los orangutanes son capaces de pensar en el futuro y planearlo. Quizá algunos animales son capaces de pensar, aunque no pueden expresarse. 

Conclusión

Bueno, ¿Y todo esto que nos dice? Lingüistas, psicólogos, antropólogos, arqueólogos y biólogos aún no se han puesto completamente de acuerdo. Lo cierto es que aunque existe el pensamiento sin lenguaje, el lenguaje nos permite tener pensamientos mucho más complejos y sutiles. El caso de las personas sordas es contundente: nadie tiene duda de que son capaces de pensar, pero los infantes sordos que no aprenden lengua de señas a temprana edad pueden experimentar dificultades en su desarrollo cognitivo.

Lo más probable es que el lenguaje y el pensamiento co-evolucionaron. Necesidades básicas se comenzaron a comunicar usando signos vocales y visuales, y este intercambio simbólico  aceleró y complejizó la evolución del pensamiento, lo que a su vez incrementó el desarrollo del lenguaje en un ciclo de retroalimentación positiva que continúa  hasta hoy en día. 

Quizá es como lo describía Ferdinand de Saussure “La lengua es también comparable a una hoja de papel: el pensamiento es el anverso y el sonido el reverso: no se puede cortar uno sin cortar el otro; así tampoco en la lengua se podría aislar el sonido del pensamiento, ni el pensamiento del sonido”

¡CuriosaMente!