Los memes son imágenes chistosas con textos encima, pero los memes son mucho más de lo que sospechas.

El gen cultural

Un gen es una unidad de información almacenada en el ADN. Un trocito de esta molécula es como una receta que dice, por ejemplo, cómo preparar determinada proteína. De los genes dependen características como el color de los ojos o la resistencia a ciertas enfermedades. Como sabes, los genes se heredan a las futuras generaciones y, a veces, sufren mutaciones.

Otra cosa que se hereda de una generación a otra y también sufre alteraciones es: La cultura. Por eso, en 1976, el biólogo evolutivo Richard Dawkins, en su libro El gen egoísta, pensó que, así como había una unidad de información biológica, debería haber una unidad de información cultural. Llamó “meme” a esta unidad, que en inglés se pronuncia “mim”. La palabra viene del término griego “mimeme”, “imitar”, y la usó por su parecido con “gen”, en inglés “gene” (yin). 

Un meme es un gen cultural: puede ser cualquier idea, costumbre, o comportamiento que puede ser replicado pasando de una persona a otra. 

¿Desde cuándo existen?

En este sentido, los memes han existido desde la prehistoria de la humanidad. Cada vez que extiendes la mano para saludar a alguien, o dices “salud” cuando alguien estornuda, o tallas un corazón con el nombre de la persona que amas, estás replicando un meme que tuvo su origen muchas generaciones atrás. Un refrán es un meme. Una canción de cuna. Cuando preparas la receta de tu abuela estás replicando un meme, y si le agregas tus propios ingredientes, estás provocando una mutación. El Arquitecto Nikos Salingaros definió los memes como patrones de información simplificada que se comparten libremente.

Fulanito estuvo aquí

El meme acompañado por la frase “Kilroy was here”, “Kilroy estuvo aquí”. Fue muy popular durante la Segunda Guerra Mundial: los soldados lo grafiteaban en las paredes. Al parecer, proviene de uno muy similar que los soldados australianos pintaban durante la Primera Guerra mundial, conocido como “Foo estuvo aquí”. Y si seguimos explorando, encontraremos que hasta en Pompeya, antes del año 80 a.C., ya un soldado romano escribió “Gaius estuvo aquí”.

Los memes están vivos

Hay quien afirma que, por su facilidad para replicarse, se puede decir que los memes están vivos. O que si no, por lo menos son como virus ¿te suena cuando se dice que tal o cual idea “se volvió viral”? Y, como los virus, los memes necesitan de otros organismos para poder reproducirse.

Según Dawkins, los memes tienen tres características: 

• Fidelidad. La facilidad para identificarse por más que se reproduzca. Algunos memes son más fáciles de reconocer que otros. 

• Fecundidad. Qué tanto puede reproducirse. Algunos son más eficaces para reproducirse que otros.

• Longevidad. Qué tanto duran en la memoria colectiva. Algunos sólo duran una semana, otros pueden durar milenios.

Los memes compiten entre sí y evolucionan. Los más eficaces permanecen, mientras que los menos fieles o fecundos, se extinguen. Algo interesante: los memes no necesitan ser información verdadera para ser eficaces. Ideas falsas como la de que los vikingos usaban cascos con cuernos, por ejemplo, son tan memorables que han sobrevivido por siglos y caricaturistas y cineastas las siguen reproduciendo.

Un meme de un meme

Aunque los memes siempre han estado presentes en la cultura humana, con la llegada de Internet, la reproducción de ideas y comportamientos se hizo más rápida y abundante. Un meme de internet puede ser una frase, una imagen, un chiste, una canción o un comportamiento.

En 2013 Dawkins mencionó que los memes de internet son en sí una modificación de su concepto original. El actual concepto de meme es “un meme del concepto Meme”, y, a diferencia de los memes culturales, son modificados a propósito por los usuarios, a diferencia de un gene o un meme cultural cuya mutación es aleatoria.  Además, los Memes de Internet dejan una huella en el medio que se propagan, lo que permite que sean rastreados y estudiados.

Función

Si entendemos la cultura como un conjunto de significados compartidos, los memes nos permiten relacionarnos con personas que tienen las mismas bases culturales que nosotros. Algunos son compartidos en grupos pequeños, de manera que funcionan como un código secreto que hace que nos identifiquemos con aquellos que lo entienden: como si fueran parte de nuestra tribu. Otros, están tan extendidos que hasta tu abuelita los entiende. Incluso los hay tan universales que ni siquiera los identificamos como memes.

¡CuriosaMente!