¿Las bacterias son malas? ¡Sin bacterias no existirías! (ft. WikiSeba)

JAVIER

¿Las bacterias son malas?

Ya desde la Edad Media, pensadores como el andaluz Ibn al-Jatib pensaban la peste negra era causada por algo que se contagiaba entre las personas y entraba en sus cuerpos. Fue Anton Van Leeuwenhoek, en el siglo XVII, el primero que vio esos agentes con su recién inventado microscopio: las llamó “animálculos”, o sea “animalitos”, y en el siglo XIX Christian Ehrenberg les puso “bacterion”, que en griego significa “bastoncitos”. Louis Pasteur y Robert Koch demostraron que varias enfermedades eran causadas por estos bichitos. La tuberculosis recibió especial atención, pues causaba la muerte de miles de personas.

Hoy sabemos que el cólera, la sífilis, la difteria, la escarlatina, la lepra y la tifoidea, la neumonía y la caries, entre otras afecciones, son causadas por bacterias… Entonces ¿son malas las bacterias? Preguntémosle a un experto… ¡como Wikiseba!

WIKISEBA

¡Hola Javier! Se conocen casi 16 mil especies de bacterias, y sólo 538 son parásitas o patógenas. O sea, sólo el 3 por ciento nos pueden enfermar. El 97 por ciento restante son de uno de estos tres tipos:

1. De vida libre, como algunas que descomponen materia orgánica (como la leche, produciendo yogurt, por ejemplo)  y otras que capturan su alimento, incluso comen otras bacterias, y por supuesto las algas verde-azuladas o las que se encuentran en las fosas marianas, el lugar más profundo del mar.

2. Comensales, o sea que viven en superficies de otros organismos, como las que viven en nuestros pies y axilas alimentándose de nuestras secreciones y provocando mal olor; y

3. Mutualistas. Son bacterias que se asocian con otros organismos. Tú mismo, por ejemplo, estás asociado con millones de bacterias.

JAVIER:

¡Es cierto! Nuestro cuerpo tiene unos... 30 billones de células humanas ¡Y 40 billones de bacterias! (bacterias más, bacterias menos) Eso significa que unos 3 kilos de nuestro cuerpo son bacterias (son más pequeñas). ¡Pero no te asustes! Son amigas. Sin ellas no podríamos digerir los alimentos y producir ciertas vitaminas, por ejemplo. Su presencia en nuestras tripas también ayuda a que no lleguen otros microorganismos que nos enfermarían.

Otras cosas que hacen las bacterias por nosotros es producir alimentos como el queso ¡sin bacterias no habría pizza! También se usan para degradar el petróleo cuando hay derrames o tratar aguas residuales.

Las bacterias son los organismos más abundantes del planeta y se calcula que sólo conocemos al 10% de las especies. También son los seres vivos más sencillos y, junto con las arqueas (otro tipo de microorganismo), son los más antiguos. Y juegan un papel en nuestra evolución que no te imaginas. Si eres fan de Star Wars seguro has oído de los midiclorianos: organismos responsables de que “la fuerza” se manifieste en las personas. Estos seres están inspirados en algo de la vida real: las mitocondrias. Al parecer, en un pasado remoto, una célula se comió una bacteria pero, en vez de digerirla, empezaron a trabajar juntas: la célula le daba alimentos a la bacteria y la bacteria producía energía para la célula. Resulta que todos los animales, incluidos los humanos, estamos formados por células que contienen estas mitocondrias, organelos con un ADN diferente del nuestro que producen nuestra energía ¡nuestra fuerza!.

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Y si vamos aún más atrás, todos los animales y plantas somos “eucariontes”, o sea que tenemos células con núcleo, a diferencia de las bacterias. Se sabe que el núcleo de la célula originalmente era una bacteria. No se sabe cómo llegó la bacteria a convertirse en algo tan importante, pero se cree que es posible que haya sido por el mecanismo de endosimbiosis, como lo describe Lynn Margulis. ¡En la evolución no sólo hay competencia, sino mucha cooperación!

JAVIER

Sin bacterias ¡simplemente no existiríamos! No es posible eliminarlas, y ni siquiera deseable. Pero, de todas maneras, sigue lavándote los dientes tres veces al día y las manos antes de comer y después de ir al baño, no querrás tener caries... o cólera ¡Curiosamente!

Muchas gracias a Wikiseba por ayudarnos en este episodio. Visita su canal si quieres saber más sobre temas de ciencia, sobre todo, sobre los seres vivos.

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